據研究，只要能使物體獲得7．9公里／秒的速度，它就能繞地球運行，成為人造地球衛星。怎樣才能使物體獲得環繞速度呢？人們曾經想用大炮把地球衛星發射到天上去，但是，目前超遠程大炮只能打出速度為2公里／秒的炮彈，離環繞速度還差得很遠。

　　用飛機直接把人造地球衛星送上軌道，這也是不可能的。現代噴氣式飛機能在空中飛行，靠的是飛機的推力和機翼的升力，而推力和升力的產生又必須依靠空氣。這樣它離不開包圍地面幾十公里厚的大氣層，速度也不可能很大。

　　人造地球衛星是靠火箭送上天去的。發射人造地球衛星的火箭叫做運載火箭，也叫運載工具。人造地球衛星能否發射成功，火箭的速度是個關鍵問題。

　　在目前技術條件下，一般火箭發動機的噴氣速度最大只能是2．5公里／秒，相應地，火箭前進的最大速度是4．5公里／秒。很明顯，要把衛星送上幾百公里的高空，并具有環繞速度，用單級火箭是很難達到的。所以，在目前技術條件下，單級火箭無法使衛星達到環繞速度，不能做衛星的運載火箭。

　　多級火箭在航行過程中，可把工作完畢而變得無用的火箭殼體和發動機（死重）拋掉，以達到提高速度的目的。目前，發射人造地球衛星只要用二級或三級火箭就足夠了。根據需要還可以用一枚多級火箭同時發射幾顆衛星。

　　多級運載火箭是一個整體，通常由幾個單級火箭組成。一般用串聯形式連接，各級頭尾相接，也有下一級為并聯、上面為串聯的組合形式，整個運載火箭分為殼體、推進系統、飛行控制系統等。

　　運載火箭還有各種分離系統，包括各級的分離，衛星與運載火箭末級的分離，衛星與整流罩的分離。級間分離系統既要保證各級牢固連接，又要在下面一級工作完畢之后，可靠地把它分離掉，同時啟動上面一級發動機和控制系統工作。

　　發射人造地球衛星時，運載火箭從地面起飛到進入衛星軌道可分為加速飛行段、滑行段（慣性飛行）和最后加速三個階段。加速飛行段是指運載火箭由地面垂直起飛，在發動機推力的作用下，運載火箭飛出了稠密大氣層后，達到預定速度熄火。運載火箭熄火后推力等于零，這時靠自己獲得的能量，在地球引力的作用下滑行，一直飛到與衛星軌道相切的位置時，火箭再一次點火，稍許增加一點速度，使衛星最后加速入軌。

　　為了對發射人造地球衛星有一個比較全面的了解，以一枚三級火箭（液體火箭）為例，將衛星的發射與入軌的一般過程略述如下：

　　當衛星及其運載火箭出廠運送到發射場，經技術陣地檢測合格后，再運送到發射陣地，豎立在發射臺上，爾后進行衛星和運載火箭的對接、加注推進劑、程序控制指令的裝定以及各種測試，在最后測試合格后，由控制中心下達命令，火箭點火。在第一級發動機的推動下起飛，火箭徐徐垂直上升，穿過稠密大氣層后，第一級發動機在預定時間熄火、分離、脫落，與此同時，第二級發動機點火工作，繼續加速。第二級發動機在預定時間熄火、分離、脫落，運載火箭的第三級與衛星一起，經過一段自由滑行，到達預定軌道附近，按程序控制指令第三級發動機點火，繼續加速，使之達到預定速度，在預定點把衛星彈出，進入預定軌道。這就是發射人造地球衛星的簡單全過程。當然，在這過程中，如果某零部件出了故障，那么衛星發射就會失敗。

　　將衛星送入地球軌道的辦法很多，前面所述只是其中的一種，是節省能量的最簡便易行的一種。